Varanasi, India: Guía de viaje

La ciudad eterna a orillas del Ganges: paseos en barca al amanecer, rituales de fuego y la India en su estado más puro y radiante.

Mejor época: Octubre a marzo
Presupuesto diario: $25 a $70 USD
Duración ideal: 2 a 3 días

Varanasi es la ciudad habitada de forma continua más antigua de la Tierra y se siente en cada rincón. Unos ochenta ghats descienden hacia el Ganges, los peregrinos se bañan al salir el sol, las piras funerarias arden sin descanso y los callejones traseros son un laberinto de templos, tiendas de seda y vacas. Abruma a los primerizos y los cautiva para siempre. Joy Plus organiza tus tiempos para que disfrutes del río al alba, del aarti vespertino y de la calma necesaria entre medias para tomar aire.

Barrios

Dashashwamedh Ghat: El ghat principal y el escenario de la ceremonia nocturna de fuego del Ganga aarti.
Assi Ghat: El extremo sur, más tranquilo, muy frecuentado por estudiantes, clases de yoga y recitales matutinos de música.
Manikarnika Ghat: El principal ghat de cremación: sagrado, ardiendo constantemente y con la fotografía estrictamente prohibida.
Vishwanath Gali: El callejón repleto de sedas, dulces y pequeños altares que conduce al dorado Kashi Vishwanath Temple.
Sarnath: A diez kilómetros de distancia, el lugar donde Buda pronunció su primer sermón entre estupas y museos.

Qué hacer

Paseo en barca al amanecer por el Ganges: Zarpa en plena oscuridad y contempla cómo los ghats se tiñen de dorado mientras la ciudad despierta entre rezos y baños sagrados.
Ganga aarti en Dashashwamedh: Lámparas de latón, campanas y cantos sacerdotales cada tarde, un espectáculo ideal para ver desde una barca amarrada.
Recorrer los ghats de punta a punta: Una caminata de cinco kilómetros junto al río cruzando palacios, luchadores, lavanderos y peregrinos.
Excursión de un día a Sarnath: Conoce la Dhamek Stupa y el museo arqueológico en la cuna del budismo.

Joyas ocultas

Subah-e-Banaras: la sesión gratuita de yoga y música clásica al amanecer en Assi Ghat.
Ramnagar Fort: al otro lado del río, un palacio señorial algo derruido con un museo muy singular.
Las akharas: fosos tradicionales de lucha al aire libre cerca de Tulsi Ghat, con máxima actividad a primera hora.
Blue Lassi: un diminuto local en las callejuelas que sirve lassi en vasijas de barro desde los años veinte.

Qué comer

Kachori sabzi con jalebi: el clásico desayuno de Varanasi
Malaiyo: una espuma dulce de leche con azafrán batida al rocío, exclusiva del invierno
Tamatar chaat y chena dahi vada en las callejuelas de Godowlia
Banarasi paan: la emblemática hoja de betel que cierra las comidas ceremoniales

Cómo moverse

El aeropuerto Lal Bahadur Shastri Airport está a 25 km, a unos 45 o 60 minutos en taxi. Hay trenes que conectan con Delhi (de 8 a 12 horas), Agra y Kolkata. En el casco histórico, caminar es la única opción porque los callejones son demasiado estrechos para los coches; los auto-rickshaws y ciclo-rickshaws cubren el resto de la ciudad, y las barcas son el mejor medio para desplazarse a lo largo del río.

Seguridad

Varanasi suele ser segura pero sumamente insistente: prepárate para lidiar con comisionistas, 'guías' no oficiales y precios inflados en los botes; acuerda siempre la tarifa antes de subir. Nunca tomes fotografías de las cremaciones en Manikarnika y rechaza educadamente a quienes exijan 'donaciones para madera'. Las mujeres que viajen solas deben vestir con recato y evitar callejones sin iluminar por la noche. No te bañes en esta zona del Ganges y consume siempre agua embotellada y platos calientes recién hechos.

Preguntas frecuentes

¿Merece la pena visitar Varanasi?

Sí, si buscas conocer la India en su estado más auténtico. En ningún otro lugar coinciden de manera tan abierta el nacimiento, la muerte, la fe y la vida cotidiana. Puede ser intensa y a veces sobrecogedora, pero el amanecer en el río y el aarti nocturno son momentos inolvidables para cualquier viajero.

¿Cuántos días se necesitan en Varanasi?

De dos a tres días. Uno para el paseo matutino en barca, la caminata por los ghats y el aarti vespertino; otro para perderte por las callejuelas del casco antiguo, los templos y una excursión de medio día a Sarnath; y un tercero si prefieres viajar a un ritmo más pausado o visitar Ramnagar Fort.

¿Es seguro Varanasi para los turistas?

Por lo general sí, siendo las pequeñas estafas el principal inconveniente y no la delincuencia violenta. Fija los precios de antemano, ignora a los guías insistentes, vigila tus pertenencias en aglomeraciones y evita pasajes oscuros a deshoras. Las viajeras en solitario deben optar por ropa recatada y usar transporte reservado con antelación por la noche.

¿Cuál es la mejor época para viajar a Varanasi?

De octubre a marzo, cuando los días son templados y despejados. En noviembre tiene lugar Dev Deepawali, momento en que los ghats se iluminan con un millón de lámparas. Evita viajar de abril a junio, con temperaturas que superan los 40 °C, así como la temporada de monzones, cuando la crecida del río anega los ghats inferiores.

¿Se pueden tomar fotos en los ghats de cremación?

No. La fotografía y el vídeo están terminantemente prohibidos en Manikarnika y Harishchandra Ghats por respeto a las familias en duelo, y los lugareños lo vigilan de cerca. Puedes contemplar la escena en silencio a cierta distancia o desde una barca, pero guardando la cámara.

¿Cuánto cuesta un paseo en barca por el Ganges?

Calcula entre 300 y 800 rupias por una plaza en una barca de remos compartida al alba, y entre 1.500 y 2.500 rupias por alquilar una barca privada durante una o dos horas. Las lanchas a motor son más caras y tienen menos encanto. Acuerda siempre el precio total y la duración antes de embarcar.

¿Qué ropa conviene llevar en Varanasi?

Ropa fresca de algodón que sea discreta y cubra hombros y rodillas, además de calzado fácil de poner y quitar para entrar a los templos. A las mujeres les resultará útil llevar un fular para acceder a lugares sagrados. Evita pantalones cortos y camisetas sin mangas en la ciudad vieja, y ten en cuenta que caminarás bastante por escalinatas de piedra irregulares.