Leh, India: Guide de voyage

Monastères du désert d'altitude, lacs turquoise et cols himalayens.

Meilleure période: Mai à septembre
Budget quotidien: $40 à $80
Durée idéale: 5 à 7 jours

Leh, capitale du Ladakh perchée à 3 500 mètres d'altitude, est le point de départ de l'un des plus beaux road trips au monde : des cols vertigineux à plus de 5 000 mètres, les eaux incroyablement bleues des lacs Pangong et Tso Moriri, et des monastères millénaires accrochés aux falaises d'un désert lunaire. Les prières de l'aube à Thiksey, les dunes de sable et les chameaux de Nubra Valley, ainsi que la route du Khardung La font du Ladakh un voyage inoubliable, unique en Asie.

Quartiers

Leh Main Bazaar: Le centre-ville piétonnier regorgeant de maisons d'hôtes, de boulangeries, de magasins d'équipement et dominé par l'ancien Leh Palace.
Changspa: Un faubourg verdoyant et paisible avec maisons d'hôtes et cafés, situé à 15 minutes à pied à l'ouest du bazar, très prisé des routards.
Shanti Stupa Road: Le flanc de colline en contrebas du stupa blanc, offrant des hôtels de catégorie intermédiaire et des panoramas splendides au coucher du soleil.

À faire

S'acclimater, puis visiter le monastère de Thiksey: Après deux journées tranquilles à Leh, assistez aux prières matinales dans le complexe de 12 étages de Thiksey, le plus beau monastère du Ladakh.
Prendre la route du lac Pangong: Franchissez le col du Chang La pour rejoindre ce lac de 134 kilomètres de long aux reflets turquoise et bleu profond, avec une nuit en campement au bord de l'eau.
Franchir le Khardung La vers Nubra Valley: L'une des plus hautes routes carrossables du monde mène aux dunes de la vallée de la Shyok, à ses chameaux de Bactriane et au grand Bouddha du monastère de Diskit.
Monter au Shanti Stupa pour le coucher du soleil: Le stupa au dôme blanc qui surplombe Leh capte les dernières lueurs sur la chaîne du Stok Kangri, offrant le plus beau point de vue gratuit de la ville.
Explorer le vieux Leh Palace et Namgyal Tsemo: Un palais du XVIIe siècle haut de neuf étages dominant le bazar, surmonté d'un fort abritant une statue dorée du Bouddha Maitreya.
Faire du rafting sur la rivière Zanskar: Des rapides de classe 2 à 3 à travers les spectaculaires gorges du Zanskar près de Chilling, parfaits pour les débutants en été.

Pépites cachées

Les danses masquées du festival d'Hemis au monastère d'Hemis (juillet, vérifier les dates exactes)
Tso Moriri, le lac d'altitude plus sauvage et paisible à Korzok, peuplé de marmottes laineuses
Le monastère aux allures lunaires de Lamayuru et ses badlands désertiques sur la route de Srinagar
La forteresse en ruines de Basgo et sa gigantesque statue de Maitreya, à l'écart de la route principale vers Kargil

Que manger

La soupe de nouilles thukpa et les momos servis dans une table tibétaine du bazar
Le skyu, un ragoût de pâtes typique du Ladakh, idéal pour se réchauffer après avoir franchi des cols glacés
Le thé au beurre salé accompagné de pain traditionnel khambir pour les petits-déjeuners d'altitude
Les spécialités à base d'abricot : fruits frais, confiture artisanale et jus d'argousier local

Se déplacer

Le centre de Leh s'explore facilement à pied, mais tout le reste nécessite un moyen de transport. Taxis partagés et véhicules privés avec chauffeur se réservent au bazar ; des scooters et des motos Royal Enfield se louent entre 1 000 et 1 800 roupies par jour pour les conducteurs expérimentés. L'essence n'est disponible qu'à Leh, Nubra et près de Karu, prévoyez donc bien vos autonomies. Les routes de Manali à Leh et de Srinagar à Leh sont généralement praticables de mai à octobre ; des vols atterrissent à l'aéroport d'altitude de Leh toute l'année.

Sécurité

L'altitude représente le véritable danger : passez vos premières 48 heures au repos complet à Leh, hydratez-vous abondamment et apprenez à reconnaître les symptômes du mal aigu des montagnes avant de monter plus haut. Les routes sont accidentées et parfois vertigineuses en bord de falaise ; engagez des chauffeurs chevronnés et évitez formellement de conduire la nuit. La couverture réseau est très limitée en dehors de la ville ; gardez de l'argent liquide, car les distributeurs sont rares. Vérifiez les permis obligatoires pour Nubra, Pangong et Tso Moriri.

Questions fréquentes

Combien de jours faut-il prévoir pour visiter le Ladakh ?

Prévoir cinq à sept jours est idéal : deux journées d'acclimatation à Leh, puis la découverte du lac Pangong, de Nubra Valley et des monastères environnants. Un séjour plus court obligerait à renoncer aux lacs ; un voyage plus long permet d'ajouter le lac Tso Moriri, du rafting sur le Zanskar ou un trek avec nuits chez l'habitant. Les routes principales ne sont praticables qu'entre mai et octobre environ.

Faut-il un permis pour voyager au Ladakh ?

Les voyageurs indiens comme étrangers doivent obtenir un Inner Line Permit pour visiter Nubra Valley, le lac Pangong, le lac Tso Moriri et d'autres zones protégées. La démarche s'effectue en ligne et le document est vérifié aux postes de contrôle. Aucun permis n'est nécessaire pour le centre de Leh, Thiksey, Hemis ou le Shanti Stupa. Pensez à imprimer plusieurs copies papier.

Comment éviter le mal de l'altitude au Ladakh ?

Dès votre atterrissage à Leh, consacrez vos deux premiers jours au repos absolu : petites marches lentes, aucune goutte d'alcool et hydratation constante. La règle fondamentale au Ladakh impose deux nuits d'adaptation à Leh avant d'envisager de dormir au-dessus de 4 000 mètres. Demandez conseil à votre médecin pour un traitement préventif comme l'acétazolamide, et redescendez sans attendre si les symptômes s'aggravent.

Quelle est la meilleure période pour partir au Ladakh ?

De juin à septembre, les températures sont les plus clémentes et l'ensemble des cols et des routes sont ouverts, bien que l'affluence soit à son comble. Les mois de mai et la fin septembre sont plus froids mais moins fréquentés, tout en restant praticables en voiture. En hiver (de novembre à avril), la plupart des hauts cols et la route de Manali sont fermés, même si les vols et parfois la route de Srinagar permettent aux voyageurs aguerris de s'y rendre.

Le lac Pangong vaut-il vraiment ce long trajet en voiture ?

Absolument, et l'expérience prend tout son sens en y passant la nuit. Les cinq à six heures de route nécessaires dans chaque sens en franchissant le col du Chang La sont spectaculaires, et la couleur des eaux se métamorphose au fil des heures. Les hébergements sur les rives s'étendent de la tente rudimentaire aux dômes de grand confort ; les nuits y sont glaciales, même en plein mois d'août.

Peut-on explorer le Ladakh à moto ?

Il est très facile de louer des motos Royal Enfield ou des scooters à Leh pour rayonner dans les environs, et nombre de motards arrivent directement depuis Manali ou Srinagar lors de périples guidés ou en autonomie. Cette aventure exige une solide expérience de conduite : les cols dépassent les 5 000 mètres, jalonnés de passages de gués, de graviers instables et d'un air raréfié. Le casque et les permis sont strictement obligatoires.

Que faut-il mettre dans sa valise pour le Ladakh ?

Adoptez la technique des couches superposées pour faire face à des journées à 25 degrés et des nuits frôlant le gel, même au cœur de l'été : doudoune chaude, polaire, bonnet épais et gants pour les passages de cols. Glissez-y également une crème solaire haute protection, des lunettes de soleil de qualité, une gourde, un baume à lèvres, des espèces, une batterie externe et vos médicaments pour l'altitude. Les auberges locales étant souvent spartiates, une serviette en microfibre à séchage rapide se révélera très utile.