Lhassa, Tibet, China: Guide de voyage

Le toit du monde : palais du Potala, circuits de pèlerinage et cieux himalayens.

Meilleure période: De mai à octobre
Budget quotidien: 70 $ à 140 $
Durée idéale: 3 à 4 jours

Lhassa culmine à 3 650 mètres sous des ciels parmi les plus purs de la planète, et l'atmosphère y est unique : les pèlerins font tourner les moulins à prières autour du Jokhang à l'aube, le palais du Potala s'élève sur treize étages au-dessus de la vieille ville, et les salons de thé résonnent de discussions autour d'un thé au beurre de yak. C'est l'une des cités les plus extraordinaires d'Asie, qui récompense une exploration lente et bien acclimatée.

Quartiers

Barkhor Old Town: Le circuit de pèlerinage autour du temple de Jokhang, bordé de boutiques de drapeaux de prière, de salons de thé et de maisons d'hôtes traditionnelles avec cour intérieure.
Potala Palace District: Le quartier situé sous le palais, avec son chemin de kora, le belvédère de la colline de Chakpori et des parcs paisibles.
East Lhasa: Le quartier chinois moderne aux rues plus larges, aux hôtels plus imposants et au plus vaste choix de restaurants.

À faire

Monter au palais du Potala: L'ancienne résidence des Dalaï-Lamas aux mille pièces : réservez un créneau matinal horaire et montez les marches sans vous presser.
Rejoindre la kora du Barkhor à l'aube: Parcourez le circuit de pèlerinage aux côtés des fidèles qui se prosternent, font tourner les moulins et encerclent le Jokhang au lever du soleil.
Assister aux débats du monastère de Sera: Les moines débattent de philosophie bouddhiste avec de spectaculaires battements de mains chaque après-midi en semaine dans la cour.
Visiter le temple du Jokhang: Le sanctuaire le plus sacré du Tibet, abritant la statue dorée du Bouddha Jowo et offrant une vue panoramique sur les toits de la vieille ville.
Boire un thé au beurre dans un salon de thé local: Thé au lait sucré servi au thermos, momos et observation de la vie locale dans les salons de thé près de Beijing East Road.
Excursion d'une journée au monastère de Drepung: Autrefois le plus grand monastère du monde, cette cité blanche de chapelles à flanc de colline se situe à 8 kilomètres à l'ouest de la ville.

Pépites cachées

Norbulingka, les jardins du palais d'été où les habitants pique-niquent durant la belle saison
Le monastère de Pabonka, perché sur une colline rocheuse avec l'une des plus belles vues sur le Potala
Le marché nocturne du quartier musulman, situé près de la petite mosquée
La cour paisible du couvent d'Ani Tsankhung, juste à côté du Barkhor

Que manger

Momos, raviolis vapeur ou frits, dans les salons de thé autour du Barkhor
Thukpa, la soupe de nouilles étirées à la main idéale pour affronter les matinées fraîches
Fondue de viande de yak dans les restaurants le long de Beijing East Road
Thé sucré à Guangming Gangqiong, le salon de thé le plus réputé de la ville

Se déplacer

Les voyageurs étrangers doivent entrer au Tibet dans le cadre d'un circuit organisé avec un Tibet Travel Permit, réservé auprès d'une agence agréée au moins deux à trois semaines à l'avance ; les voyages en solo ne sont pas autorisés. Le train depuis Xining (environ 21 heures) favorise l'acclimatation ; les vols atterrissent à l'aéroport de Gonggar, situé à une heure de route. Dans Lhassa, la vieille ville s'explore très bien à pied et les taxis sont économiques.

Sécurité

L'altitude représente le risque majeur : consacrez vos premier et deuxième jours au repos, hydratez-vous, évitez l'alcool et envisagez la prise d'acétazolamide après consultation médicale. Lhassa est une ville très sûre avec une présence policière visible ; conservez votre passeport et vos permis en permanence sur vous, et gardez à l'esprit que les photos sont interdites à l'intérieur des temples ainsi qu'aux abords des sites de police ou de l'armée.

Questions fréquentes

Faut-il un permis pour visiter Lhassa ?

Oui. Les voyageurs étrangers ont besoin d'un Tibet Travel Permit, qui ne s'obtient que par l'intermédiaire d'une agence tibétaine agréée dans le cadre d'un circuit préétabli avec guide et chauffeur. Faites votre demande au moins deux à trois semaines avant le départ ; votre agence s'occupe des formalités à partir de votre passeport et de votre visa chinois.

Combien de jours faut-il prévoir à Lhassa ?

Une durée de trois à quatre jours est idéale : une journée tranquille d'acclimatation, une pour le palais du Potala et le temple du Jokhang, une pour les monastères de Sera et Drepung, et une dernière pour profiter des salons de thé, du Barkhor ou faire une excursion. La plupart des circuits au Tibet se poursuivent ensuite vers Shigatse ou le camp de base de l'Everest.

L'altitude est-elle difficile à supporter à Lhassa ?

À 3 650 mètres, la plupart des visiteurs ressentent des désagréments : maux de tête, sommeil perturbé, essoufflement. Ménagez-vous pendant les premières 24 à 48 heures, buvez beaucoup d'eau, évitez l'alcool et marchez lentement. Le train au départ de Xining aide à s'acclimater en douceur. En cas de symptômes sévères, il faut redescendre immédiatement ; le mal aigu des montagnes reste rare à l'altitude de Lhassa, mais possible.

Quelle est la meilleure période pour visiter Lhassa ?

La période de mai à octobre offre les températures les plus douces et les ciels les plus limpides, les mois de juin à août étant les plus chauds mais aussi les plus fréquentés avec quelques pluies nocturnes. Avril et octobre sont d'excellentes périodes intermédiaires avec moins de foule. L'hiver est froid mais sec, ensoleillé, économique et très pittoresque, avec le Losar (Nouvel An tibétain) en point d'orgue.

Peut-on voyager à Lhassa de manière indépendante ?

Non. La réglementation impose aux ressortissants étrangers d'être accompagnés d'un guide agréé et d'un transport réservé à l'avance sur l'ensemble du territoire tibétain. Vous pouvez néanmoins personnaliser votre itinéraire avec votre agence, et à Lhassa même, vous disposerez généralement de temps libre pour flâner seul dans le Barkhor et les salons de thé.

Le train pour Lhassa en vaut-il la peine ?

Oui, aussi bien pour l'acclimatation que pour la beauté des paysages : le trajet de 21 heures depuis Xining franchit des cols à 5 000 mètres et traverse des steppes peuplées de yaks sauvages. Réservez une couchette molle bien à l'avance, particulièrement entre mai et octobre. L'avion est plus rapide, mais le choc de l'altitude y est beaucoup plus brutal.

Quel est le budget quotidien à prévoir à Lhassa ?

Les formules avec guide, chauffeur, permis, hébergements et entrées reviennent entre 90 $ et 150 $ par personne et par jour pour un voyage privé, et moins dans un petit groupe. En dehors de cela, la nourriture est bon marché : comptez de 3 $ à 6 $ pour un déjeuner en salon de thé et de 8 $ à 15 $ pour un dîner. Prévoyez un budget pour les pourboires et les droits de photographie dans certains monastères.