Riyad, Saudi Arabia: Guide de voyage

La capitale saoudienne en pleine mutation. Panoramas vertigineux, falaises au bout du monde et un pays qui s'ouvre aux visiteurs.

Meilleure période: Novembre-Mars
Budget quotidien: 90 $ à 220 $ USD
Durée idéale: 2 à 4 jours

Riyad est le moteur de la réinvention rapide de l'Arabie saoudite : une vaste capitale désertique où le patrimoine en briques crues côtoie les tours de verre, de nouveaux musées et une scène gastronomique et de cafés en pleine expansion. Les palais en terre crue de Diriyah, la passerelle suspendue du Kingdom Centre et les falaises spectaculaires d'Edge of the World à une heure de route en font une escapade surprenante. Les visas touristiques étant désormais faciles à obtenir, Joy Plus aide les nouveaux visiteurs à s'orienter dans une ville conçue pour la voiture et qui trouve encore son rythme d'accueil.

Quartiers

Diriyah (At-Turaif): Le berceau en briques crues de l'État saoudien, classé par l'UNESCO et magnifiquement restauré.
Olaya & Kingdom Centre: Le cœur moderne : gratte-ciel, centres commerciaux, panorama depuis le Sky Bridge.
Al Bujairi: Un quartier gastronomique patrimonial restauré près de Diriyah, très animé à la tombée de la nuit.
Historic Diraah & Masmak: L'ancienne forteresse, le Souq al-Zal et le cœur fondateur de la ville.
King Abdullah Financial District: Architecture futuriste et vitrine emblématique du nouveau Riyad.

À faire

Edge of the World (Jebel Fihrayn): Des falaises vertigineuses surplombant un ancien lit marin, à environ 90 minutes de route : à faire pour le coucher du soleil.
Diriyah et At-Turaif: Parcourez les palais restaurés en briques crues de la première capitale de l'Arabie saoudite.
Kingdom Centre Sky Bridge: La passerelle de verre suspendue à 300 m d'altitude pour le plus beau panorama sur la ville.
Forteresse de Masmak & Souq al-Zal: Le fort en argile de 1865 et le marché traditionnel d'antiquités et de tapis.
Musée national d'Arabie saoudite: Un musée moderne remarquable consacré à l'histoire de la péninsule arabique et à l'islam.
Dîner sur la terrasse d'Al Bujairi: Restaurants et cafés dans un cadre historique près de Diriyah, effervescents en soirée.

Pépites cachées

Wadi Hanifah, une vallée verdoyante ponctuée de parcs et de lacs traversant la cité désertique.
Le marché aux chameaux d'Al Janadriyah en périphérie de la ville.
Les spectacles de lumière nocturnes du palais de Salwa à Diriyah.
Les galeries d'art contemporain du JAX District à Diriyah.

Que manger

La kabsa saoudienne (riz épicé accompagné d'agneau ou de poulet)
Le jareesh et le mutabbaq préparés selon la tradition
Le café de spécialité au sein de la scène florissante des cafés d'Olaya
Mezzés et grillades sur la terrasse d'Al Bujairi

Se déplacer

Riyad est gigantesque et pensée pour la voiture ; marcher d'un quartier à l'autre n'est pas réaliste. Le nouveau métro de Riyad commence à desservir les axes majeurs, mais la plupart des visiteurs s'en remettent aux applications de VTC (Uber, Careem), abordables et omniprésentes. Louez un véhicule pour vous rendre à Edge of the World et pour vos escapades en dehors de la ville. Les distances sont considérables et la circulation dense, il convient donc d'anticiper. Sachez également que certains établissements ferment brièvement pour les cinq prières quotidiennes.

Sécurité

Riyad affiche un taux de criminalité très faible et offre un sentiment de sécurité de jour comme de nuit. En tant que ville conservatrice, une tenue sobre et couvrante est de mise : les femmes ne sont plus tenues de porter l'abaya mais doivent garder les épaules et les genoux couverts, tandis que les hommes doivent éviter les shorts dans les lieux publics. L'alcool est strictement prohibé. Respectez les fermetures aux heures de prière, les interdictions de photographier à proximité des sites gouvernementaux et militaires, ainsi que les usages sociaux traditionnels. Les voyages en solo pour les femmes sont de plus en plus courants mais suscitent encore l'attention : habillez-vous de manière pudique et privilégiez les VTC la nuit.

Questions fréquentes

Combien de jours faut-il pour visiter Riyad ?

Entre deux et quatre jours. Deux jours permettent de découvrir les sites majeurs : Diriyah et At-Turaif, le Musée national, la forteresse de Masmak, le Sky Bridge du Kingdom Centre et un dîner traditionnel à Al Bujairi. Une troisième journée est idéale pour les falaises d'Edge of the World, et une quatrième donne le temps d'explorer Wadi Hanifah, le quartier artistique de JAX ou de faire du shopping. Riyad étant très étendue et dépendante de la voiture, prévoyez du temps pour les trajets. De nombreux voyageurs l'associent à Djeddah et AlUla pour un itinéraire saoudien plus complet.

Riyad est-elle une destination sûre pour les personnes voyageant seules ?

Oui. L'Arabie saoudite affiche un taux de criminalité particulièrement bas et Riyad est sûre jour et nuit ; les voyageurs en solo y rencontrent très rarement des soucis. L'essentiel est de respecter les coutumes locales : s'habiller avec retenue, s'abstenir de consommer de l'alcool (strictement interdit) et tenir compte des interruptions lors des heures de prière. Les femmes voyageant seules sont de plus en plus nombreuses et généralement en sécurité, même si elles peuvent éveiller la curiosité ; porter une tenue sobre et utiliser les applications de VTC une fois la nuit tombée facilitent le séjour. Riyad étant une destination touristique récente, elle compte peu d'infrastructures sociales de type routard et convient davantage aux séjours indépendants qu'aux virées festives.

Quelle est la meilleure période pour visiter Riyad ?

De novembre à mars, quand les températures en journée oscillent entre 18 et 28 °C, ce qui est parfait pour Edge of the World, Diriyah et les terrasses de restaurant. C'est également la saison des grands festivals et manifestations. Les mois de transition au printemps et à l'automne sont chauds mais restent gérables. Évitez l'été (juin à septembre), où la chaleur désertique dépasse régulièrement les 43 °C, ce qui vous confinera aux centres commerciaux et aux attractions climatisées pendant la journée. Les soirées sont plus respirables, mais les visites en extérieur au cœur de l'été sont une véritable épreuve.

Faut-il un visa pour se rendre à Riyad ?

La plupart des voyageurs en ont besoin, mais la démarche est devenue très simple. L'Arabie saoudite délivre un e-visa touristique en ligne ainsi qu'un visa à l'arrivée pour les ressortissants de nombreux pays, généralement valable un an, à entrées multiples, pour des séjours jusqu'à 90 jours. La demande se fait rapidement sur Internet avant le départ. Certaines nationalités peuvent aussi bénéficier d'un visa de transit saoudien ou de conditions liées à des titres de séjour du CCG ou d'autres régions. Vérifiez systématiquement les exigences officielles à jour applicables à votre nationalité avant de réserver, car la réglementation évolue vite au fil de l'ouverture du pays au tourisme.

Qu'est-ce qu'Edge of the World près de Riyad ?

Edge of the World (Jebel Fihrayn) est un spectaculaire pan de l'escarpement du Tuwaiq situé à environ 90 minutes au nord-ouest de Riyad, où d'immenses falaises abruptes plongent de plusieurs centaines de mètres vers un ancien fond marin infini s'étirant jusqu'à l'horizon, d'où son surnom de bout du monde. C'est l'un des panoramas naturels les plus impressionnants d'Arabie saoudite et une excursion d'une journée très prisée pour assister au coucher du soleil. La portion finale du trajet nécessite un véhicule tout-terrain sur piste accidentée : la plupart des visiteurs choisissent donc de réserver une excursion ou de faire appel à un chauffeur expérimenté plutôt que de s'y aventurer seuls.

Comment s'habiller à Riyad ?

Optez pour une tenue discrète et couvrante. Les femmes ne sont plus légalement obligées de porter l'abaya, mais doivent privilégier des vêtements amples couvrant les épaules et les genoux ; beaucoup gardent tout de même une abaya légère ou un foulard avec elles par confort et respect. Les hommes doivent éviter les shorts dans les espaces publics et privilégier pantalons et chemises ou t-shirts à manches. Les matières légères et opaques sont idéales face à la chaleur. Les tenues de plage et les vêtements décolletés ou très courts sont inappropriés. Riyad demeure dans l'ensemble plus conservatrice que Djeddah ou d'autres métropoles du Golfe ; choisir une tenue sobre et bien couvrante est donc recommandé.

Peut-on consommer de l'alcool à Riyad ?

Non. L'alcool est rigoureusement prohibé sur l'ensemble du territoire saoudien, y compris à Riyad. Il n'existe ni bars autorisés ni points de vente, et les sanctions pour détention ou consommation peuvent être lourdes. Cette règle s'applique aussi bien aux résidents qu'aux visiteurs. Les sorties et la vie nocturne s'articulent autour d'une culture des cafés remarquable et en plein essor, de cafés de spécialité, de mocktails raffinés et de bonnes tables. N'essayez en aucun cas d'introduire de l'alcool dans le pays. Si prendre un verre avec votre repas est un élément indispensable de vos vacances, l'Arabie saoudite n'est pas la destination indiquée.